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清水寺是京都最古老的寺院，日本奈良時期末期由中國唐僧玄裝三藏的第一位日本弟子慈恩大師開創於778年(日本寶龜9年)，山號音羽山。宛如古都的風物詩般，清水寺的一景一色，完完全全的將京都的風采表露無疑，無論是春天的櫻花，夏天的瀑布，秋天的楓葉或是冬天的細雪，清水寺彷彿聚集了日本古都之精華，使到此觀光的旅客流連忘返。清水寺被列為世界文化遺産。

清水寺主要供奉千手觀世音菩薩，原本屬於法相宗這一宗派但目前已獨立，成為北法相宗的大本山。清水寺正殿旁有一小山泉瀑布，數千年來順著音羽山湧出，流水清澈，終年不斷，稱為音羽瀑布。音羽瀑布或有金色水之稱，或有延命水之稱。清水寺之泉被列為日本十大名水之首，清水寺爰此而得名。

清水寺與鹿苑寺(金閣寺)、嵐山等同為京都境內最著名的名勝古蹟，一年四季前來朝拜的香客或來訪的觀光客是絡驛不絕。著名的正殿、清水舞台、不凡氣勢的朱紅色仁王門、喝了可以長命百歲、身體健康及學業進步的音羽瀑布、可以帶來事業有成的出世大黑天、中外有情人慕名的地主神社等，不僅為觀光重點，更為居民之信仰中心。除此之外，清水寺也與石山寺(滋賀縣大津市)，長谷寺(奈良縣櫻井市)等寺廟並列，自古以來就一直以嗣奉觀世音菩薩的廟宇而為人所熟知，也是西國三十三所觀世音菩薩靈場的第十六號禮所，香火不絕。清水寺自日本平安時代以來，就經常出現於《源氏物語》、《枕草子》等日本文學作品及歌舞伎。

清水寺為棟樑結構式寺院。正殿寬19公尺、深16公尺、依附錦雲溪懸崖峭壁而建，正殿前為懸空的「舞台」，由139根高12公尺的巨大櫸木並列支撐著。寺院建築氣勢宏偉，結構巧妙，不用一釘一鐵。寺中6層炬木築成的木台為日本所罕有。清水寺因而以著名的「清水舞台」而聞名於世。在日本有個「從清水舞台跳出去…」的諺語，從舞台眺望市區，可得最佳絶景。

清水寺的千手觀世音菩薩稱為「清水型」，一般是四十臂然而清水寺的是十一面四十二臂千手觀世音菩薩。宗派原本是法相宗(南都六宗其中的1個)但現在獨立成為北法相宗大本山，是獨立的一宗一寺。正尊安置在櫃子裡，沒有公開。一般信徒只能看到圖畫。

在日本，能夠追溯到平安京遷都以前歴史的寺院很少，除了廣隆寺、鞍馬寺以外就是清水寺了。有關清水寺的起源，在《今昔物語集》及《扶桑略記》等裡有許多記錄。

根據這些記錄，778年，大和國子島寺(現存奈良縣高市郡高取町)的僧侶延鎮上人在夢中得到啟示而拜訪的靈泉所在地就是現在有清水寺的音羽山。山上有修行数百年的修行者(又言觀世音菩薩的化身)名為行叡居士。行叡對延鎮上人留下「我要出發到東國去，這裡就交給你了」一句話後就離開此地。延鎮把行叡居士留下的靈木彫刻為觀世音菩薩像後，安置在草庵，這裡就成為清水寺。805年坂上田村麻呂被賜了寺地，810年得到嵯峨天皇的許可而成為公認的寺院。從那時開始才逐漸的開始有規模。

清水寺一些殿宇時常遭到火災。現存正殿等殿宇是1633年由徳川家光捐贈重建，才擁有今天的規模。